Varicelle
Définition et Causes :
Maladie infectieuse contagieuse due à un virus du groupe Herpes, le virus varicelle-zona (VZV). La varicelle représente l'infection initiale appelée primo-infection, et le zona est la réactivation du virus resté "endormi" dans les ganglions situés près de la moelle épinière d'où sont issus les nerfs assurant la sensibilité. La période de contagion débute 24 heures avant les premiers signes et dure jusqu'à la formation des croûtes. Le délai entre la contamination et l'apparition des symptômes (période d'incubation) est de 10 à 15 jours.
Fréquence :
Il existe des épidémies au cours de l'hiver et au début du printemps. La varicelle survient surtout chez l'enfant de 2 à 6 ans ; elle est plus rare chez l'adulte, mais souvent plus sévère. On ne fait cette maladie qu'une fois, car la première infection protège définitivement comme une vaccination n'ayant besoin d'aucun rappel.
Signes et Symptômes :
La maladie débute par une fièvre modérée et une éruption de la peau débutant sur le visage et le thorax, puis gagnant tout le corps. Les lésions évoluent en 3 stades : plaques rouges, petites bulles remplies d'un liquide clair, puis croûtes. Des poussées successives se succèdent pendant 2 à 4 jours, faisant coexister des lésions aux différents stades. Les démangeaisons sont très importantes.
Examens :
Les symptômes suffisent pour faire le diagnostic.
Evolution et Complications :
Les croûtes disparaissent en 8 à 10 jours sans laisser de trace. La principale complication est l'infection des lésions par des bactéries, favorisée par le grattage. Plus rarement, il peut exister une extension de l'infection au poumon (pneumonie) ou au cerveau (encéphalite), heureusement très rare (dans moins d'1 cas sur 1 000). La varicelle est une maladie grave chez les personnes immunodéprimées, c'est-à-dire dont les défenses de l'organisme sont diminuées comme dans le sida ou en cas de chimiothérapie pour traiter un cancer.
Traitement :
L'application des compresses humides et les médicaments de la famille des antihistaminiques (par exemple Polaramine) permettent de calmer les démangeaisons. Les infections seront traitées par des désinfectants locaux et des antibiotiques. Dans les formes graves, en particulier chez les immunodéprimés, un traitement antiviral par voie intraveineuse (aciclovir (Zovirax)) est indiqué.
Prévention et Éducation :
Les sujets à risque doivent éviter tout contact avec les patients infectés. Dans le cas contraire, l'administration d'immunoglobulines standard (anticorps aidant l'organisme à lutter contre les germes) peut être utile dans les 48 heures qui suivent ce contact. Le vaccin est pour l'instant réservé aux enfants atteints d'une leucémie ou d'un cancer et n'ayant jamais contracté la varicelle, ainsi qu'aux personnes n'ayant jamais été malades de la varicelle et vivant en contact étroit avec des enfants immunodéprimés.
La femme enceinte représente un cas particulier. Environ 5 % des femmes en âge d'avoir des enfants n'ont jamais fait la varicelle. Dans ce cas, certains gynécologues préconisent une vaccination préventive avant d'être enceinte. En effet, il existe un risque de malformations, d'accouchement prématuré et de varicelle très sévère chez le nouveau-né si la mère la contracte dans les derniers jours de la grossesse.