Polyomyélite Antérieure Aiguë

Définition et Causes :

Maladie infectieuse aiguë due au Poliovirus qui provoque des lésions des cellules nerveuses de la moelle épinière et du cerveau. L'infection est très contagieuse et se transmet d'une personne à l'autre par contact direct ou par l'ingestion d'eau ou d'aliments contaminés. Le délai entre la contamination et le début de la maladie (période d'incubation) est d'une à deux semaines. Heureusement, dans la plupart des cas, l'infection passe inaperçue et ne donne des symptômes qu'une fois sur 100.

Fréquence :

La maladie qui touchait essentiellement les enfants, souvent en été ou à l'automne, est devenue exceptionnelle en France. Quelques cas chez les adultes de plus de 40 ans ayant échappé à la vaccination ont été observés récemment après des voyages dans les zones où la maladie sévit encore.

Signes et Symptômes :

La forme typique débute par des signes ressemblant à une grippe (fièvre élevée, courbatures, douleurs de la gorge, troubles digestifs...). Puis apparaissent des douleurs musculaires avec des signes évoquant une méningite (maux de tête, vomissements, nuque raide, difficulté à supporter une lumière vive...) et des paralysies prédominant au niveau des jambes, asymétriques et variables d'un groupe musculaire à l'autre. Des formes respiratoires sont fréquentes, avec une paralysie des muscles du thorax et de l'abdomen pouvant entraîner une asphyxie.

Examens :

Le virus peut être retrouvé dans les selles. La ponction lombaire montre un liquide céphalo-rachidien clair avec quelques globules blancs, mais le virus est exceptionnellement retrouvé. Le diagnostic est confirmé par l'augmentation du taux des anticorps contre le virus retrouvés dans le sang sur 2 prélèvements effectués à 2 semaines d'intervalle.

Evolution et Complications :

La récupération des paralysies s'étale sur plusieurs semaines ou mois, et une récupération complète n'est possible que pour les muscles peu touchés. Le pronostic est particulièrement grave chez le nourrisson, avec des troubles importants du développement. Chez l'enfant, les complications se traduisent par une atrophie des muscles, des rétractions des tendons, des atteintes de la peau et des troubles de la croissance des membres (jambe plus courte d'un côté).

Traitement :

Malheureusement, comme dans la plupart des maladies virales, le traitement se limite à soulager les symptômes. En cas de troubles respiratoires, une respiration artificielle est nécessaire. La kinésithérapie et la rééducation débutées de manière précoce permettent de limiter les séquelles, stade auquel seule la chirurgie peut être utile pour corriger les troubles de la croissance osseuse.

Prévention :

La vaccination est obligatoire en France dès la première année de vie avec un rappel à un an, puis tous les 5 ans. Sa généralisation devrait permettre, à terme, de faire disparaître cette maladie de la planète.