Lèpre
ou Maladie de Hansen

Définition et Causes :

Maladie infectieuse chronique s'attaquant essentiellement à la peau et aux nerfs. Elle est due au Bacille de Hansen ou Mycobacterium leprae. Sa contagion est relativement faible. La transmission se fait d'une personne à l'autre par la respiration de gouttelettes d'eau contaminées (éternuement, toux d'un malade) ou par la peau, lors du contact avec des plaies d'un malade. Le délai entre la contamination et la déclaration de la maladie (période d'incubation) est long et peut s'étendre de 3 à 20 ans.

Fréquence :

Cette maladie reste présente dans les pays en voie de développement de la zone tropicale avec 100 cas en 1997 dans les DOM-TOM. L'OMS a mis en place un programme mondial visant à son éradication.

Signes et Symptômes :

On distingue 3 formes :

• La forme tuberculoïde, la plus fréquente, qui se caractérise par des taches cutanées claires avec une perte de la sensibilité, et des lésions des nerfs qui deviennent palpables sous la forme de gros cordons parsemés de renflements, principalement au niveau du cou, des jambes et des coudes. La peau se dessèche, des ulcères (plaies qui ne guérissent pas) apparaissent au niveau des pieds avec des déformations par rétractions des tendons qui touchent aussi les mains.
  
• La forme lépromateuse, la plus grave, se manifeste par des zones de peau surélevées fermes, brillantes et douloureuses, appelées les lépromes. Les lésions du visage entraînent une destruction des cartilages du nez. Une fièvre et une grande fatigue sont souvent présentes.
  
• La forme bordeline qui est intermédiaire entre les 2 formes précédentes.

Examens :

Le bacille peut être mis en évidence au microscope sur des prélèvements effectués au niveau des lésions dans la forme lépromateuse. Un prélèvement de peau (biopsie) cutanée permet le diagnostic dans la forme tuberculoïde.

Evolution et Complications :

L'évolution se fait en général sur un mode chronique avec la survenue de troubles neurologiques touchant la sensibilité et la motricité, se traduisant par une atteinte de la peau, des tendons et des muscles, des paralysies et des déformations progressives des pieds et des mains. Mais lorsque le traitement est institué au début de la maladie, il permet une guérison complète. Dans les formes graves, il permet de limiter l'évolution des lésions.

Traitement :

Les protocoles de traitement de l'OMS utilisent l'association de DDS (Dapsones), de rifampicine et de clofazimine (Lamrène) pendant 6 à 24 mois.

Prévention :

La lèpre tuberculoïde est considérée comme non contagieuse. Pour les autres formes, la contagion est rapidement réduite par le traitement. L'éradication de la lèpre est un objectif possible car le seul réservoir connu du germe est l'être humain.